Cuando uno empieza a aprender otro idioma es necesario tomar un tiempo para aprender otros sonidos, y algunas veces otros sistemas de escritura, después, mucho más adelante, vendrán otros modos de pensar. En el caso del mandarín parece intimidante el aprender un nuevo sistema de escritura que aparentemente no se basa en un conjunto pequeño de letras. Sin embargo, me parece que la perspectiva más difundida al respecto está equivocada, no existe un símbolo para cada concepto,existen muchos símbolos que se traducen en sílabas, y después esas sílabas se usan para construir las palabras, es cierto que es un número mucho mayor de símbolos, pero incluso dentro de los símbolos existen muchos patrones que hacen más fácil recordarlos. Y los significados del símbolo generalmente funcionan como mnemónicos, pues son pocos los símbolos básicos que después componen el resto de los símbolos, y las palabras se van formando de símbolos más básicos por lo que muchas veces resultan bastante intuitivas.

Muchas veces pienso en cúal sería el mejor orden para aprender los caracteres de mandarín, creo que lo más importante es aprender a escucharlo y a hablarlo, y después será más fácil leerlo y escribirlo. A veces no es importante el orden, sin embargo, estadísticamente existen ciertas letras y caracteres que se usan mucho más que otros. En el aprendizaje de mandarín no es diferente y existe un examen llamado HSK que ya hizo un gran trabajo al catalogar los caracteres en niveles. En este post hablaré de esos niveles, con una nota preliminar, creo que en mi caso, hay ciertos caracteres que me parecen particularmente bonitos o expresivos que me resultan mucho más fáciles de aprender aunque sean más complejos.

La institución atrás del examen HSK es una agencia del ministerio de educación de china, y su sitio web puede encontrarse en 中文考试服务网, no se preocupen, el sitio por defecto está en inglés, aunque no tiene la opción de escoger español como idioma. Antiguamente existian 6 niveles, pero a partir de 2021 existen 9, los primeros 3 con un nivel suficiente para comunicación cotidiana, los segundos tres con un nivel suficiente para estudiar y trabajar, y los últimos tres con un nivel de competencia bastante avanzado. Sale un poco del tema de este artículo pero el examen tiene una validez de dos años a partir del momento que se presenta.

Uno puede buscar la lista de palabras, usando el término de búsqueda “HSK n wordlist”, donde n es cada uno de estos niveles y es posible obtenerla gratuitamente en muchos sitios, además será ésta la forma más común en que estructuran las aplicaciones de celular el aprendizaje (con una gran excepción, Duolingo) por lo que puede resultar útil familiarizarse con los niveles. A continuación presento una tabla que resume las competencias esperadas de cada nivel y el numero de palabras nuevas y acumuladas.

Nivel HSK	Principales habilidades	Palabras nuevas	Palabras acumuladas
1	Capacidades básicas de comprensión y expresión oral y escrita	500	500
2	Comunicación básica	772	1,272
3	Conversaciones simples, textos cortos	973	2,245
4	Conversaciones intermedias, traducción básica	1,000	3,245
5	Textos intermedios en escenarios variados	1,071	4,316
6	Comunicación avanzada y textos complejos	1,140	5,456
7–9	Competencias profesionales y/o académicas, traducción avanzada, Chino clásico	5,636	11,092

Una nota es que las palabras pueden estar compuestas de varios caracteres, pero siempre será menor el número de caracteres a aprender al número de palabras, esto es evidente cuando se piensa que muchos caracteres son empleados en más de una palabra.

Conclusión

Dependiendo de la forma en la que uno empiece a aprender mandarín puede ser intimidante el pensar en tener que aprender tantos caracteres, pero tener expectativas claras y razonables ayuda mucho a no perder la motivación. El examen HSK ha sido creado para evaluar las competencias de mandarín de hablantes no nativos y, a menos que se tenga un muy buen motivo para empezar de otra manera, es una excelente idea buscar la lista de caracteres de cada nivel y empezar por ahí, al final, incluso si uno no está interesado en la certificación es reconfortante saber que se puede obtener de ser necesario.